SpaceX, la société d’Elon Musk connue pour sa constellation de satellites Starlink offrant un accès à Internet depuis l’espace, serait également impliquée dans un projet bien plus confidentiel : la construction d’un vaste réseau de satellites espions pour le National Reconnaissance Office (NRO), un acteur majeur du renseignement aux États-Unis.
Ce projet secret, d’une valeur de 1,8 milliard de dollars, a été dévoilé par Reuters, citant des sources proches du programme. Le NRO aurait confié à SpaceX la mission de déployer une constellation de satellites capables de suivre des cibles terrestres et de relayer des données cruciales aux responsables des services de renseignement et de l’armée américaine.
Bien que le calendrier précis de l’activation du réseau reste flou, le lancement d’une douzaine de prototypes à bord des fusées Falcon 9 de SpaceX ces dernières années laisse supposer que le projet est déjà bien avancé.
SpaceX n’est pas étrangère au domaine des satellites en orbite basse (LEO). Sa division Starlink a déjà déployé des milliers de satellites, fournissant un accès à Internet haut débit à des populations éloignées ou mal desservies. Récemment, Starlink a même lancé une offre plus abordable en Europe, rendant son service accessible à un plus grand nombre.
Selon Reuters, les satellites espions du NRO devraient fonctionner dans des paramètres orbitaux similaires à ceux de Starlink, avec un accent mis sur la surveillance et la reconnaissance. Si ce programme réussit, il pourrait considérablement améliorer la capacité du gouvernement et de l’armée américains à identifier rapidement des cibles potentielles dans le monde entier.
Le réseau, tel que décrit par les sources, comprendra de grands satellites d’imagerie et une multitude de satellites relais. Ces derniers transmettront les données d’imagerie et les communications dans l’ensemble du réseau à l’aide de lasers intersatellites, une technologie que SpaceX a déjà évoquée pour Starlink.
Ce projet ambitieux est étroitement lié à Starshield de SpaceX, un réseau satellitaire sécurisé destiné aux entités gouvernementales. Lancé en 2020, le premier prototype de satellite Starshield a fait l’objet d’un contrat distinct d’une valeur d’environ 200 millions de dollars, qui a apparemment ouvert la voie à l’attribution ultérieure de 1,8 milliard de dollars.
La révélation de ce contrat a suscité des réactions internationales, notamment de la part de la Chine. L’armée chinoise et les médias d’État ont exprimé leur inquiétude quant aux menaces potentielles que les initiatives du gouvernement américain font peser sur la sécurité, appelant les nations à la vigilance. La Chine serait elle-même en train de mettre en place sa propre constellation de satellites LEO, et avait même menacé de détruire les satellites d’Elon Musk avec des armes nucléaires.
