Dans une avancée significative pour l’exploration spatiale, des chercheurs de l’Université de Glasgow ont développé un concept révolutionnaire : le premier moteur-fusée autophage, nommé Ouroboros-3.
Cette innovation promet de limiter considérablement les débris spatiaux et de réduire la quantité de carburant nécessaire pour lancer des nanosatellites.
La gestion du poids est cruciale dans les lancements spatiaux, où chaque gramme compte. Traditionnellement, les fusées, conçues avec plusieurs étages, génèrent une quantité considérable de débris, soit en retombant sur Terre, soit en restant en orbite. Ce phénomène accentue le risque d’un syndrome de Kessler, une hypothèse où l’accumulation de débris en orbite pourrait rendre difficile l’accès à l’espace.
Face à ces défis, l’équipe de Glasgow a adopté une approche innovante. Le moteur Ouroboros-3, s’inspirant de l’ancien symbole du serpent qui se mord la queue, utilise une méthode autophage pour propulser la fusée. Le fuselage en plastique de la fusée fond séquentiellement sous l’effet de la chaleur de la combustion. Ce plastique fondu est ensuite acheminé dans la chambre de combustion pour servir de carburant supplémentaire.
Cette méthode permet non seulement de réduire la masse globale de la fusée, augmentant ainsi la charge utile transportable, mais elle évite également l’accumulation de débris spatiaux. Lors des tests, Ouroboros-3 a démontré une poussée stable de 100 newtons et a utilisé jusqu’à un cinquième de son fuselage comme carburant.
Bien que le concept de moteur autophage ne soit pas nouveau, ayant été breveté en 1938, c’est la première fois qu’un tel dispositif est réalisé et testé avec succès. L’équipe de recherche prévoit de continuer le développement de ce moteur pour atteindre une poussée suffisante permettant de lancer une fusée spatiale. Leur objectif ultime est de permettre le lancement de nanosatellites de manière plus économique et efficiente, en évitant l’utilisation de fusées conventionnelles coûteuses.
Cette percée pourrait marquer un tournant dans la technologie des fusées, offrant une solution plus durable et moins onéreuse pour l’exploration et l’utilisation de l’espace. Le projet Ouroboros-3, par son approche innovante, ouvre la voie à de nouvelles possibilités dans le domaine spatial, tout en répondant aux préoccupations environnementales croissantes liées aux débris spatiaux.
